Basketbola başlangıç hikayesini, kariyerini, birlikte çalıştığı antrenörleri ve Fenerbahçe’ye transfer sürecini anlatan yeni transferlerimizden Amerikalı pivot, oyuncu özelliklerinden bahsetti ve programda şöyle konuştu: 

"Evet, orada (Martin Luther King Parkı’nda) basketbol oynayarak büyüdüm. Her gün sahadaydım. Bu konuda iyi olduğumu hissetmeye başladığımda da basketbolu kendime bir kariyer hâline getirmek istedim. Bir anda hızlı bir büyüme dönemine girdim ve boyum epey uzadı. Bir yaz boyunca yaklaşık 20 cm uzadım. Uzun boylu olacağım belli olduğu için basketbolu ciddiye almam gerektiğini düşündüm. Okuldaki en uzun kişiydim; bunu bir şekilde değerlendirmem gerekiyordu. O (TJ Meerman) benim için çok önemli. Basketbolu ciddiye almam için ilk adımı atan ve bu süreci başlatan kişi oydu. Sabah 05.30’da, 06.00’da ya da 07.00’de kalkıp onunla antrenman yapıyordum. Kendisi üniversite seviyesinde basketbol oynadı, ayrıca profesyonel olarak da forma giydi. O dönemde bana öğrettiği her şeyi hayatıma ve yaşamak istediğim yaşam tarzına uyarlamaya çalıştım. Bunun bana çok faydası oldu. Evet, Michigan Üniversitesi’ni değil, Michigan State’i seçtim. Aramızda eyalet içi büyük bir rekabet var; bu yüzden hangisinin hangisi olduğunu özellikle belirtmem gerekiyor. Ama evet, yaşadığım yere yakın kalmak istedim. Okulum evime yalnızca bir saat uzaklıktaydı. Böylece ailem üniversitedeki maçlarımın neredeyse tamamına gelebildi ve onlara ihtiyaç duyduğumda kampüste beni ziyaret edebildiler. Ben de eve gidip biraz nefes almak ve kendime zaman ayırmak istediğimde çok yakındım. Hiç sorun yaşamıyordum; bu yüzden evime yakın kalmayı tercih ettim.

Benim kendime özgü bir oyunum var. Evet, tabiri caizse uzun forvet ile pivot arasında bir oyuncuyum ama sahada her şeyi yapabildiğimi düşünüyorum. O dönemde kariyerimde, basketboldan gerçekten ne istediğimi anlamam gereken bir süreçten geçiyordum. İşler istediğim gibi gitmedi; bazı sıkıntılar ve zorluklar yaşadım ama tüm bunlardan kendim için en iyi sonucu çıkarmayı başardım.

Oraya gittim (Hapoel Haifa) ve İsrail’de önemli bir tecrübe edindim. (Avrupa’daki ilk sezon) Tek istediğim bu süreci atlatmaktı; sonunda da bu süreçten başarıyla ve güçlenerek çıktım. Evet, muhtemelen öyle. (Kariyer maçın, 27 riabunt) Kariyerimde oynadığım tek ‘20-20’ maçıydı; yani en az 20 sayı ve 20 ribaunda ulaştığım tek karşılaşmaydı. Bu yüzden evet, öyle söyleyebilirim.

İkisi de harika antrenörler. Dimitris Itoudis’le tanışmadan önce profesyonel kariyerimin ilk iki yılında Guy Goodes’la birlikte çalıştım. Dimitris Itoudis ise Avrupa basketbolunun efsanelerinden biri. Onun tarafından çalıştırılma ve kendisinden çok şey öğrenme fırsatı bulduğum için mutluyum. Bana öğrettiği şeyleri bugün hâlâ uyguluyorum. Her ikisine de büyük minnet duyuyorum. Evet, hâlâ genç olduğumu ve öğrenmeye devam ettiğimi düşünüyorum. Oyunumun her yönünü kusursuz hâle getirmeye çalışıyorum. Bu yüzden kendimi geliştirebileceğim her şeye açığım. 

Elbette önce menajerimle görüştüm. Ardından sezonun sonlarına doğru, haziran ayında koç Sarunas Jasikevicius ile konuştum. Çok güzel bir görüşme gerçekleştirdik ve bazı konuları netleştirdik. Bana yönelik planının ne olduğunu sordum, o da planlarını anlattı. Şimdi bu sürecin nasıl ilerleyeceğini gerçekten büyük bir merakla bekliyorum.

Zaten öyle olması gerekir. Söylediklerine tüm dikkatimle kulak veriyorum ve bu çalışma tarzına tamamen açığım. Üniversitede de Tom Izzo gibi oldukça sert ve talepkâr bir antrenörle çalıştım. Dimitris Itoudis de aynı şekildeydi. Dolayısıyla bu tarz antrenörlere yabancı değilim. Zorluklardan kaçmam; yeni bir EuroLeague şampiyonluğu kazanana kadar öğrenmeye ve çalışmaya hazırım.

Kendimi en rahat beş numarada hissediyorum ancak oyunum sayesinde hem dört hem de beş numarada oynayabiliyorum. Topu yere vurabiliyorum, şut atabiliyorum ve dış şut tehdidimle sahayı genişletebiliyorum. Savunmada kısaların karşısına geçip onları savunabiliyorum; aynı zamanda pota altında da sağlam durabiliyorum. Beş numarada oynadığımda oyunumun daha dinamik olduğunu düşünüyorum çünkü klasik pivotlar, tabiri caizse, daha yavaş oluyor. Ben de süratimi ve becerilerimi kullanarak bunu kendi avantajıma çevirebiliyorum.

Takımdaki herkesi hâlâ tanımaya çalışıyorum. Bu, EuroLeague’deki ilk sezonum. Bu nedenle Will, Wade ve Shane gibi uzun yıllardır EuroLeague’de oynayan isimlerle sürekli konuşuyorum. Taylor’ın ise yalnızca ikinci sezonu ancak geçen yıl EuroLeague’e çok iyi uyum sağladığını düşünüyorum. Taylor’ı uzun zamandır tanıyorum ve bu sezonun ikimiz için de çok iyi geçeceğine inanıyorum.

Takımdaki atmosfer harika. Herkes birbiriyle kaynaşıyor ve birbirine karşı son derece sıcak davranıyor. Herhangi bir konuda bilgisi eksik olan rahatlıkla soru sorabiliyor; birbirimizle açıkça iletişim kurabiliyoruz. Soyunma odasında çok sağlam bir birliktelik var. Harika bir sezon olacak gibi görünüyor; başlamak için sabırsızlanıyorum.

İlk izlenimim, İstanbul’un harika bir şehir olduğu yönünde. Buraya taşınıp yaşamayı kesinlikle isterdim. Avrupa vatandaşı olsaydım burada kalıcı olarak yaşayabilirdim. Hatta hayatımın geri kalanını geçirmek isteyeceğim ülkelerden biri kesinlikle Türkiye olurdu. Daha önce İstanbul’dan yalnızca havalimanı üzerinden geçmiştim. Havalimanının ne kadar büyük olduğunu görmüştüm ancak dışarı çıktığımda İstanbul’un aslında ne kadar büyük bir şehir olduğunu fark ettim ve çok etkilendim. Burada yaşayacaklarımı ve önümüzdeki dokuz ayın nasıl geçeceğini görmek için sabırsızlanıyorum.

Burada neler yapabileceğimi kanıtlarsam NBA’e geri dönmek için kendime bir fırsat yaratabileceğimi düşünüyorum. NBA’de oynamak her zaman hayalimdi; bu fırsat karşıma çıktığında kesinlikle geri çevirmem. Ancak önce burada üzerime düşeni yapar, takım olarak da hedeflerimize ulaşırsak sonunda herkes istediğini elde eder.

Bilmiyorum, bunu söylemek için henüz erken. Birlikte daha fazla antrenman yapıp daha çok vakit geçirdikçe her şeyin kolaylaşacağını düşünüyorum. Buraya yeni  geldik; bu yüzden şimdiden belirli beklentiler oluşturmak için biraz erken. Ancak öğrenmeye ve birbirimizi daha yakından tanımaya devam ettikçe gelişeceğiz. Sonunda çok daha iyi bir takım olacağımıza inanıyorum.

Taraftarlarımıza mesajım şu: Ben de sizinleyim. Salondaki enerjiyi hissetmek, bizi ne kadar coşkuyla desteklediğinizi görmek ve karşınızda oynamak için sabırsızlanıyorum. Sizin için sahaya çıkıp yüreğimi ortaya koymak istiyorum. Burada iz bırakmayı ve adımı Fenerbahçe tarihine yazdırmayı hedefliyorum. Bunun için elimden gelen her şeyi yapacağım. Size söz veriyorum."