Kadın basketbolundaki rekabet seviyesinin yükselmesine dikkat çeken Sue Bird, bu gelişimde görünürlük ve yatırımın önemli rol oynadığını belirtti: “Kadın basketbolu hakkında yapılan haberlerin, konuşmaların ve sağlanan görünürlüğün genç nesillere ilham vermesiyle bugün sahada gördüğümüz oyuncular arasında doğrudan bir bağlantı var. Bunun yanında yatırım belki de daha önemli bir unsur. Genç oyunculara daha fazla fırsat sunduğunuzda ve onlar da basketbolu televizyonda gördüklerinde oyuncuları örnek almaya, takip etmeye ve öğrenmeye başlıyorlar. Oyunun bugün küresel hale gelmesinin etkilerini görebiliyoruz.”

Amerikan Kadınlar Basketbol Ligi’nde (WNBA) giderek daha fazla uluslararası oyuncunun forma giymesinin milli takım basketbolunu da etkilediğini ifade eden Bird, kendi oyunculuk döneminde ABD’li oyuncuların büyük bölümünün sezon dışında Avrupa’da oynadığını hatırlarak, “Denge bir anlamda diğer tarafa kaydı. Bizim dönemimizde neredeyse hepimiz Avrupa’da oynuyorduk. Şimdi ise çok sayıda uluslararası oyuncu WNBA’e geliyor ve WNBA basketbolunu deneyimliyor. Farklı oyun tarzlarıyla karşılaşmak oyuncuları daha iyi hale getiriyor. Bunun uluslararası turnuvalara etkisinin henüz ilk yıllarındayız.” dedi.

Kadın basketbolunun daha geniş kitlelere ulaşmasında medyanın rolüne de değinen Bird, sporun yalnızca daha fazla yer bulmasının değil, doğru şekilde anlatılmasının da önem taşıdığını vurguladı: “Sporu detaylarıyla ele aldığınızda ve oyunu gerçekten bilen insanlar da bu anlatının içinde olduğunda, taraftarların oyuncularla, takımlarla ve oyunla bağ kurmasını sağlayacak hikayeler anlatabiliyorsunuz. Sıkı basketbol taraftarları zaten burada. Asıl fırsat, sporu zaman zaman takip eden taraftarları oyunun içine daha fazla çekebilmek.”

Pau Gasol ise Amerikan Basketbol Ligi’nin (NBA) Avrupa’ya yönelik çalışmaları kapsamında kadın basketbolu için de benzer bir yapılanma fikrinin gündeme geldiğine değindi: “NBA Avrupa’nın nasıl bir yapıya sahip olacağı ve nasıl uygulanacağı konusunda hala yapılması gereken çok şey var. İlk aşamalarda, ‘Kadınlar için de bir lig konuşabilir miyiz, bu nasıl görünür?’ konusu da gündeme geldi. Aldığımız yanıt aşağı yukarı, ‘Önce bunu doğru şekilde kuralım, ardından oraya da geliriz’ şeklindeydi. Hala erken bir dönemdeyiz ancak basketbolun geneline etki edecek şekilde bazı şeylerin hayata geçirilebileceği bir yol olduğuna inanıyorum.”

Berlin’deki organizasyonun hazırlık sürecine ilişkin görüşlerini paylaşan Bird, Dünya Kupası için çalışmaların yaklaşık üç yıl önce başladığını belirtti: “2023’te Manila’da bu Dünya Kupası için neler yapılabileceği konuşulmaya başlanmıştı. Berlin’in nasıl tanıtılacağından salonlara, logodan şehrin graffiti kültürünün organizasyona yansıtılmasına kadar bütün detaylar düşünüldü. Sporcu olarak öğrendiğimiz bir şey var: An geldiğinde hazır olabilmek için önceden hazırlanmanız gerekir. Kadın basketbolunda da fırsatın ne zaman geleceğini bilemeyebilirsiniz ancak geldiğinde onu değerlendirmeye hazır olmalısınız.”

Kadın basketbolunun yakaladığı ivmenin sürdürülmesi gerektiğini vurgulayan Gasol, “Seyirci ilgisi, salonlardaki katılım ve medya görünürlüğü açısından çok iyi bir noktadayız. Şimdi bunun üzerine inşa etmeye devam etmeliyiz. Bunu stratejik ve sistemli yaparken aynı zamanda cesur olmalıyız. Basketbolun yarattığı heyecanı, insan bağını ve tutkuyu paylaşmaya devam etmeliyiz” ifadelerini kullandı.

Sue Bird de 2026 Dünya Kupası’nda takım sayısının 16’ya çıkmasının daha fazla ülkeye ve oyuncuya fırsat sunduğuna dikkat çekerek, “Kadın basketbolu inanılmaz bir yükseliş içinde. Ancak böyle bir noktaya geldiğinizde durmamalısınız. Tam tersine daha istekli olmalı; yatırımı, büyümeyi ve oyunun nasıl anlatıldığını çok stratejik şekilde ele almalısınız. Dört yıl sonra bugün yaptıklarımızın sonuçlarını göreceğiz” dedi.

FIBA Kadınlar Basketbol Dünya Kupası 2026’da bugün oynanacak yarı final karşılaşmalarında ABD ile İspanya, Almanya ile Fransa karşı karşıya gelecek. Berlin’de düzenlenen organizasyon, yarın oynanacak üçüncülük ve final maçlarıyla sona erecek.